Так назвали серию художественно-биографических книг, рассчитанных на массовую аудиторию. Серию начало выпускать издательство Флорентия Павленкова в 1890 году. Выпуск осуществлялся до 1924 года, но после 1900 года были только перепечатки. За этот период всего вышли 200 биографий.
Возродить выпуск серии удалось Максиму Горькому. Данная серия выпускалась в 1933 – 1938 годах «Журнально-газетным объединением» с нумерацией от единицы, то есть без учёта павленковских книг. После 1938 года выпуском серии занялась «Молодая гвардия», продолжив нумерацию «Журнально-газетного объединения». С 2001 года нумерация стала двойной, то есть были учтены павленковские издания.
Знакомство читателей с выдающимися деятелями прошлых эпох – вот цель павленковской серии «ЖЗЛ», а общедоступность – это главный принцип. Серия была направлена на решение просветительских задач. Достигалось это посредством популярного биографического очерка, акцентированного на великих деяниях человека, оставившего свой след в истории мировой цивилизации. Биографии создавали известные публицисты и журналисты своего времени, например, Евгений Соловьёв, Александр Скабичевский. Несколько очерков написаны профессиональными философами и литераторами, это Владимир Соловьёв, Николай Минский. По собственным воспоминаниям, эти книги оказали существенное воздействие на Николая Бердяева, Владимира Вернадского, Ивана Бунина, Алексея Толстого в годы их студенчества.
Формат биографий, определённый Максимом Горьким, был иной, их героями были всемирно известные деятели науки и искусства, а также революционеры. В издательстве «Молодая гвардия» была создана общественная редколлегия серии. В ней работали очень известные и уважаемые люди: академики Владимир Комаров, Евгений Тарле, Александр Ферсман, профессора Юрий Тынянов и Павел Юдин, писатели Александр Фадеев и Алексей Толстой.
В 1950-е годы редакция серии сформулировала три главных принципа отбора публикуемых текстов, это научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность. Публикация в серии была для автора знаком признания его высокого общественного и профессионального статуса. В разные годы к написанию биографий «Молодая гвардия» привлекала Льва Гумилевского, Сергея Дурылина, Константина Паустовского, Мариэтту Шагинян, Корнея Чуковского, Юрия Лотмана, Алексея Лосева, Натана Эйдельмана и других. Многие авторы биографий, в свою очередь, становились героями новых книг в серии «ЖЗЛ».
С 1990-х годов существенно расширились тематические рамки серии: начали выходить биографии царей, православных святых, писателей-эмигрантов, деятелей Белого движения, советских и зарубежных киноактёров.
По замыслу Флорентия Павленкова, «ЖЗЛ» должна была знакомить читателей с выдающимися деятелями прошлых эпох.
Слово «замечательный», использованное в названии серии, означало в исконном смысле «стоящий замечания, внимания, примечательный, необычайный или удивительный».
Первая биография, опубликованная в конце апреля — начале мая 1890 года, была посвящена Игнатию Лойоле. Одними из самых популярных оказались очерки о Лермонтове и Пушкине Скабичевского. Серия задавала представления об идеале творческого человека или политика, изобретателя и прочих.
Для советского человека каждая книга серии «ЖЗЛ» была большой ценностью и гордостью, для учителя тем более. Приобретение книги считалось прямо‑таки событием. Полка с такими книгами в школьной или домашней библиотеке всегда была востребованной, классные руководители активно их использовали при подготовке к классным часам, учителя — при проведении уроков. Биографические книги надёжно служили воспитанию новых поколений, они приобрели дидактизм. Да и понятие «замечательный» постепенно сблизилось по значению со словами «выдающийся» и даже «великий».
Зачастую возникал вопрос: как относиться, например, к книгам о Наполеоне, Талейране, Генри Форде, Писарро? На этот счёт дал ответ Горький, который считал, что книги об отрицательных персонажах нужны читателю не меньше, чем о положительных.
Если у кого‑то в личной библиотеке было, к примеру, 50 книг из серии «ЖЗЛ», то уже считалось, что человек обладает большим достоянием, потому что именно книга являлась мерилом интеллектуального и нравственного богатства.
Но у нас в области есть удивительный человек, которому удалось собрать практически все биографии, вышедшие в серии «ЖЗЛ» с самого начала, то есть с Флорентия Павленкова. Это Леонид Тимофеевич Бельков, директор Большанской основной общеобразовательной школы Прохоровского района, Народный учитель России.
Его намерения, увлечения настолько широки и многообразны, что порой начинаешь думать: возможно ли то, что делает Леонид Тимофеевич, осилить одному человеку? Оказывается, возможно. Его хватает на всё: он создал уникальный музей природы Белогорья, собрад богатейшую, уникальную коллекцию Дедов Морозов. Это – исследователь, учёный, просветитель.
Однажды Леонид Тимофеевич решил собрать все книги серии «ЖЗЛ». Это колоссальный труд, предполагающий неимоверные усилия шаг за шагом идти к достижению поставленной цели. Итог – в наличии 1726 книг о выдающихся людях. Это без учёта переизданий. Статистика говорит о том, что число книг серии, считая переиздания, составляет 2308.
Леонид Тимофеевич поясняет:
«Как известно, с началом Великой Отечественной войны серия была остановлена, в 1943 году биографическая серия стала выходить под названием «Великие люди русского народа». Всего вышло 14 выпусков. Это книжки небольшого формата, которые можно было носить в кармане шинели. С 1944 по 1945 год серия называлась «Великие русские люди». Выпущено 28 таких книг. Все эти книги мною найдены. Очень интересные книги. Когда беру в руки любую из них, то невольно сам лично испытываю состояние, сродни потрясению. Собранная коллекция — это замечательное подспорье в работе, хорошая база для исследований».
В настоящее время существенно возрождается интерес читающей публики к биографическому жанру в целом. Редакция «Молодой гвардии» вновь стала привлекать к сотрудничеству современных писателей. В 2008 году РИА Новости отмечало, что современная серия «ЖЗЛ» уникальна: у неё нет ни временных, ни географических рамок, её героем может стать человек, действовавший в любой сфере, без профессиональных ограничений.
Бельков продолжает:
«К примеру, 1500-м выпуском серии стала вышедшая к 50-летию первого космического полёта биография Юрия Гагарина, написанная Львом Данилкиным. Как не гордиться наличием такой книги! Мы должны знать своих героев. Каждая изданная биография – это своего рода памятник той или иной личности. Несмотря ни на что, серия «ЖЗЛ» продолжает исполнять прежде всего просветительскую функцию».
Николай Рухленко
