Глава 1. Керсти
Влад в очередной раз поскользнулся. Эх, как же можно было опоздать в понедельник! По понедельникам классная устраивала обход по классам, чтобы убедиться, что ни у кого выходные не продлились. А мальчик так устал вчера на тренировке, что проснулся, когда уже пора было выходить в школу.
Отряхивая с макушки снег, Влад побежал по лестнице и нечаянно налетел на какую-то девочку. Она упала. Птицами разлетелись учебники и тетради.
– Прости! Я спешил…
Влад быстро сгрёб всё в кучу и протянул девочке. Она была его возраста, хрупкая, с пепельным каре и огромными голубыми глазами. Мальчик не видел её в школе раньше. Через плечо у незнакомки висела сумка, судя по всему, пустая.
– У тебя сумка порвалась? – догадался Влад. – Почему ты учебники в руках несла?
– А можно нести их в сумке? – наивно хлопнула глазами девочка.
– Ты странная какая-то, – фыркнул мальчик и побежал в класс. Перед дверью он обернулся. Девочка пыталась запихнуть учебники в сумку.
Влад пожал плечами и толкнул дверь. Класс шумел. Учительница сегодня сама опоздала. Это хорошо, не надо будет стоять в углу остаток урока. Мальчик сел за пустую парту. И почти сразу в класс вошла их учительница, Ольга Михайловна. И не одна. Она вела за плечо ту самую странную девочку с огромными глазами.
– Ребята, доброе утро!
Все, скрипя стульями, встали. Учительница поставила девочку у доски и сцепила руки в замок. Все притихли.
– Это Керсти. Она будет учиться в нашем классе. Она издалека, так что будьте с ней вежливы.
– А откуда она? – крикнула Валя.
– Она сама всё расскажет, если посчитает нужным, – отрезала Ольга Михайловна и кивнула на парту Влада. – Садись на свободное место.
Девочка робко подошла к парте и села за неё, не снимая сумки и держа её в обнимку. Влад слегка отодвинулся. Новенькая никак не отреагировала.
– Всем сидеть тихо. Я схожу за журналом, – приказала классная и вышла в коридор.
Класс, как по команде, загудел. Все облепили парту Влада и новенькой. Девочка сжалась в комочек и испуганно смотрела на новых одноклассников.
– А тебя правда Керсти зовут? – спросил Лёня.
– А ты откуда? С севера? – допрашивала Валя.
– Расскажи о себе! Ты чем любишь заниматься? А ты была отличница? – отовсюду посыпались вопросы.
Влад заметил, что Керсти смотрит на всех как загнанный кролик. Поэтому он стукнул кулаком по парте, и, подождав, пока все притихнут, заявил:
– Оставьте её в покое! Дайте человеку освоиться.
Все понимающе загудели и сели обратно, но всё же продолжали поглядывать на новенькую. Влад нагнулся к Керсти.
– Не переживай. Просто к нам давно никто не переводился.
– Я не переживаю, – улыбнулась девочка. – Я просто не могу понять все правила.
– Правила? Что ж, сначала повесь сумку на крючок.
Девочка послушалась. Скоро вернулась учительница с журналом. Начался обычный день. И по литературе, и по химии, и по английскому новенькая показала блестящие успехи. Учителя наперебой хвалили её, и Влад даже начал ревновать. Он учился очень хорошо. Если бы не биология, он бы вообще был отличником! Все просили у него списать, садились рядом на контрольной. А теперь его постепенно вытесняла Керсти, поступившая только сегодня утром.
В столовой троечники в обмен на домашнее задание отдали ей своё сладкое. Девочка не отказывалась помогать, как её не предупреждали одноклассницы.
Однако к концу учебного дня стало понятно, что точные науки новенькая не тянет – на математике она просидела с видом человека, которого заставили учить всю поэзию Пушкина за один вечер. Поэтому Влад решил успокоиться.
После занятий мальчик сходил на тренировку и уже шёл домой, когда увидел впереди фигурку в голубой шубе. Девочка пыталась идти по льду, но у неё ничего не получалось, и она не могла двинуться ни вперёд, ни назад.
– Эй! – окликнул её Влад и подкатился ближе.
Керсти! Ну конечно, кто же ещё мог испугаться льда под ногами!
– Ты, наверное, из тёплых краёв, – улыбнулся мальчик и протянул свою ладонь. – Хватайся!
Керсти кивнула и ухватилась за его руку. Влад перетащил её через огромную заледеневшую лужу. Девочка благодарно улыбнулась. Она совсем замёрзла – на голове не было шапки, и уши уже стали свекольного цвета.
– Замёрзла?
– Да, – покраснела Керсти. – Я раньше никогда не видела снега.
– Ты что, серьёзно? – Влад стянул с головы шапку и надел на девочку. – И на коньках никогда не каталась?
– Нет.
– И на лыжах? Ты что, в пустыне жила?
– Нет.
– Эх, ладно! Обещаю: мы разберёмся с этим недоразумением, – пообещал мальчик. – Я домой побежал – завтра урок биологии будет тяжёлый.
– А что по ней задали? – спросила Керсти. – Ведь на биологии изучают растения?
– Ага. Весь седьмой класс на это убьём… А завтра надо рассказать про любое целебное растение.
– Спасибо!
Влад кивнул и побежал домой. Весь вечер ушёл на подготовку доклада и зарисовку алоэ. Никто даже не догадается такое принести! Все нарисуют ромашку, боярышник, подорожник… А учитель биологии для разнообразия поставит Владу пятёрку.
Глава 2. Пышущие кактусы
Биология была первым уроком. Все переговаривались, спорили, чьё растение лучше подходит для семинара. Девчонки хвастались рисунками. Кто-то раздобыл гербарий. Керсти тихо сидела рядом с Владом. Её тетрадь была пуста. Только подпись «Керстионесса Кристалл».
Мальчик не выдержал и прыснул.
– Это что, твоё имя?!
– Да. А что?
– Оно странное.
– Это зависит от того, что считать странным, – задумчиво произнесла Керсти. – Влад Морозов тоже звучит странно. Слишком коротко. У нас так не принято.
– А «у вас» это где? – уточнил мальчик, но вместо ответа прозвенел звонок.
Учитель, высокий и тощий, Егор Степаныч, подождал, пока все успокоятся. А потом начал сверять список присутствующих. Фамилию Керсти он так и не смог прочитать. И именно она пошла к доске первая.
Причём, пошла с пакетом, в котором лежало что-то круглое.
Девочка поставила пакет на учительский стол и развернула. Это был совершенно круглый голубой кактус с розовыми толстыми шипами. Он рос в маленьком горшке. Керсти, игнорируя шёпот в классе, начала:
– Это Пышущие кактусы семейства Взрывных. Шипы используются в медицинских целях. Их растирают в порошок при новолунии, а затем добавляют при изготовлении противовоспалительных мазей.
– Что, простите? – поперхнулся Егор Степаныч. – Где вы взяли это растение? Я никогда о таком не слышал.
– Разумеется, не слышали. Некоторым людям не дано видеть то, что у них под носом, – просто и наивно пояснила Керсти.
Класс покатился со смеху. Девочка поёжилась, поняв, что её слова восприняли неверно. Она достала из кармана английскую булавку.
– Эти кактусы очень редкие. Мы выращиваем их дома. А сейчас я покажу вам механизм защиты.
И она ткнула булавкой кактус. И тут же пригнулась за стол. Добрая половина шипов вылетела из кактуса и полетела в класс. Раздался визг. Все полезли под столы. А после «обстрела» испуганно посмотрели на учителя. Тот пока сам пребывал в шоке.
– В меня едва не попала эта гадость! – вдруг закричал Лёня.
– Кристалл, запрещено приносить опасные экспонаты! – наконец-то высказался учитель. Он даже смог выговорить её фамилию. – Но я не могу не сдержать восхищения – ставлю вам пять! Не могли бы мне принести саженец и семена… что там у них?
– Я спрошу у родителей, – пообещала Керсти.
– Этот кактус меня чуть не убил! – возмутился Лёня. – И за это ставят пять?!
Влад хоть и поддерживал его сторону, промолчал. Керсти принесла нечто новое, что-то заинтересовавшее самого Егора Степаныча. Чего же ещё стоит ждать от этой новенькой?
Перед физкультурой Владу предложили участвовать в лыжной гонке. Мало того, его назначили капитаном команды! До соревнований оставалась всего неделя, поэтому в спортивный зал все пошли взбудораженные.
Однако физрук сообщил, что больше уроков на лыжах не будет, значит, теперь по программе гимнастика в спортивном зале до самой весны. Ответом на такое заявление был разочарованный гул ребят.
Керсти на физкультуру не пришла. Когда физрук начал принимать на зачёт кувырки, какая-то девочка заметила, что новенькой не хватает. Валя вызвалась сбегать в раздевалку.
Но Керсти объявилась сама. На ней был оригинальный гимнастический костюм, как у спортсменок на олимпиаде. Кивнув тренеру, девочка разбежалась по дорожке, легко подпрыгнула и провернула два сальто подряд, приземлилась на одно колено, сделала стойку на руках и безупречный кувырок.
Когда она закончила, наступила секундная тишина, а потом класс взорвался аплодисментами. Влад рассеянно отошёл от толпы. Его переполняла обида.
– А я двадцать раз на кулаках отжался! – попытался он напомнить о своих успехах, но его никто не услышал. – Тоже мне, товарищи…
После уроков Влад на тренировке так сильно атаковал грушу, что тренер забеспокоился. Домой Влад шёл с синяками на костяшках. Было очень холодно, но мальчику это было даже на руку – он старался забыть, как новенькая утёрла ему нос в его же стихии – спорте. А ведь он даже начал сочувствовать ей вчера!
– Эй, Мороз Красный нос, подбросить? – спросил высокий ребячий голос.
Рядом притормозила старая побитая машина. Из водительского сидения высунулся Родик, друг Влада. Он учился в колледже и уже успел сдать на права, но когда-то они вместе играли в песочнице и ездили в спортивные лагеря.
– Ага. А то я до дома не дойду – обращусь в сосульку, – улыбнулся Влад и уже собирался садиться в машину, как впереди на тротуаре раздался визг. Керсти размахивала сумкой, а вокруг неё завивалась пурга. Мальчик заколебался. – Родь, ты езжай, а я пешком. Увидимся!
– Как знаешь, – фыркнул студент и поехал дальше.
Влад побежал к девочке. Керсти в ужасе смотрела на снег вокруг неё и лупила по нему сумкой. На голове у неё была шапка Влада. Заметив мальчика, она помахала ему рукой, но поскользнулась и растянулась на льду.
– Ты чего, со снегом дерёшься? – Влад поднял брови домиком.
– Влад, скажи, как узнать, что это настоящий снег? – с замиранием произнесла девочка, продолжая лежать на льду. – Прошу, скажи!
– Э-э-э… Он холодный. Белый. Мокрый.
– Это точно просто снег?
– Ну уж точно не манна небесная! – Влад протянул Керсти руку, и та осторожно встала. – Просто пурга.
– Прости.
Девочка покраснела. А потом сняла с головы шапку Влада. Мальчик тут же натянул её на голову – было очень холодно.
– А где твоя шапка? – уточнил мальчик.
– У меня нет шапки, – Керсти провела рукой по волосам. – Я не думала, что здесь так холодно.
– Ну ты даёшь!
И мальчик вновь надел ей на голову свою шапку. Они пошли рядом. Керсти шагала, опустив голову. И Влад никак не мог понять, задумалась она или чувствует неловкость. Например, мальчик неловкость ещё как ощущал. А ещё он чувствовал, что не может сердиться на Керсти – уж больно она странная.
– А ты где раньше жила? – вновь испытал удачу Влад.
– Везде. Во Франции, Египте, Колумбии, Греции. Но я ещё нигде не ощущала снег, – девочка загребла рукой снежок, но тут же отбросила. – Ой! Пальцы! Больно!
– Не больно, а холодно, – поправил Влад. – А тебе везёт – ты за границей была. Наверное, родители богатые.
– Они ботаники, – пожала плечами девочка. – Работают на НЦБ. И на себя тоже.
– А что такое НЦБ?
– Необыкновенные целебные растения – там их разводят.
– Ври больше! – фыркнул мальчик. – Нет никакого НЦБ!
– Если ты чего-то не знаешь, это не значит, что этого нет! – тихо, но обиженно проговорила Керсти.
– Просто ты мне что-то недоговариваешь! – вспылил Влад. – Притворяешься наивной тихоней, а сама приносишь на уроки диковинки. Ты жила в европейских странах, но говоришь на чистом русском! Трудно сказать, кто ты?
– Тихо, – прошептала Керсти.
– Ну уж нет!
– Тихо, – девочка приложила ладонь к его губам. Влад отстранился, но замолчал. – А это -обычный снег?
Она показала на приближающуюся снежную бурю. Она действительно была странная – всё, через что она проходила, покрывалось пушистым инеем. Керсти в один миг побледнела. И вдруг кружащиеся снежинки образовали руки, которые теперь тянулись из бури.
– Что за чёрт? – выдохнул Влад.– Ты это видишь?!
– Бежим!
Керсти схватила его за руку, и они побежали по тротуару. Девочка оказалась отличной бегуньей, но её вновь подвёл лёд – сапоги заскользили, и Керсти указала на землю. Влад вернулся и помог ей подняться. Мимо пробежал испуганный человек с собакой на поводке. Бедный дог покрылся инеем и едва переставлял ноги.
– Встань за моей спиной! – приказала Керсти Владу. Мальчик послушался. Он не мог отвести взгляда от приближающейся бури со снежными руками.
Девочка достала из-под шубки золотую цепочку. На ней висел квадрат – мозаика из цветного стекла. Керсти зажала его в ладони и выставила вперёд. Девочка что-то шептала, но Влад не смог ничего разобрать – снег кружил со всех сторон и завывал, словно волк. Странные снежные руки протянулись к Керсти, но, едва коснувшись её, рассыпались снежинками.
Всё стихло.
– Ч-что это было? – Влад даже попробовал на ощупь снег, который теперь валялся под ногами. – Ты это видела?
– Конечно, видела, – девочка невозмутимо пожала плечами. – Но лучше ничего не спрашивай.
– Почему?
– Я не отвечу, – Керсти спрятала кулон обратно под шубу. А потом зашагала дальше.
– Эй, не хочешь ничего объяснить? – напомнил ей Влад.
– Нет, – просто ответила Керсти.
Мальчику ничего не оставалось, кроме как дойти до той самой развилки. Керсти попрощалась с ним и свернула налево. Влад долго смотрел ей вслед. Но перед глазами то и дело вставали те снежные руки и заиндевевшая собака.
– Можно я войду? – раздался робкий голос.
Все обернулись к двери. Там стояла Керсти, всё в той же шапке Влада. Учительница кивнула на свободное место. Девочка села, продолжая потирать замерзшие пальцы.
– Ты слышал, вчера на её улице слышали странные звуки, – прошептал Лёня на ухо Влада. – Похожие на вой волков.
– Какие в нашем городе волки? – фыркнул мальчик. – Просто пурга.
– А как же следы? Они были собачьи.
– Слушай, не лезь к ней, ладно?
Лёня вновь уткнулся в свою тетрадку. Влад обернулся на Керсти. Девочка теребила в руках тот самый кулон из цветного стекла.
На переменке Влад подошёл к ней и подождал, пока ребята побегут в коридор узнавать расписание.
– Я тут подумал… Расскажи, что это вчера было. Я никому не скажу, честное слово!
– Обещаешь? – тихо спросила Керсти.
– Слово спортсмена!
– Тогда возьми это.
Девочка сняла свой кулон с шеи и повесила Владу. Мальчик непонимающе нахмурился.
– Что это за штука?
– Я расскажу потом. Главное – береги этот амулет, хорошо?
* * *
Влад в одно мгновение уничтожил свой обед. Мама, глядя на него, улыбалась.
– Что-то случилось?
– Ничего, мам! – мальчик проглотил последний кусок. – Просто я волнуюсь перед соревнованиями.
– Они же на следующей неделе.
– Всего лишь через неделю! – жалобно поправил Влад, надеясь, что мама ничего не заподозрит. – Знаешь, я пойду уроки делать – по математике целую гору задач задали!
– Влад! – окликнула его мама. – Ты всегда можешь мне рассказать о своих проблемах.
– Что, правда? – усмехнулся мальчик. – На меня по дороге домой напала пурга с человеческими руками, а наша новенькая её остановила!
– У тебя нет температуры?
Влад увернулся от её руки и зашёл к себе в комнату. Произошедшее никак не лезло из головы. Нужно срочно заняться задачами, иначе так можно и с ума сойти.
Глава 3. Зимнее стекло
Утро было настолько холодным, что у ребят зуб на зуб не попадал. Влад пришёл одним из первых и сразу занял место рядом с Лёней. Девчонки подтянулись позже – раскрасневшиеся и страшно недовольные.
– Кто придумал зиму? – жаловались они. – У нас коленки сейчас отвалятся!
– Выше носы! – крикнул Стёпка. – Скоро Новый год!
– До Нового года целых полторы недели. А это всё равно, что вечность, – буркнул Влад.
На уроке так все и сидели в шубах и куртках. Отопление в школе отключили – ремонт. Поэтому ученикам ничего не оставалось, кроме как кутаться в шарфы.
– А где новенькая? – спросила Ольга Михайловна. – Неужели мороз такой сильный?
– А может, ей наш коллектив не нравится, – заявил Лёня, но Влад наступил ему на ногу.
В класс ворвались ребята. Они расселись по партам ровно по звонку. Начиналась физика. Влад торопливо спрятал кулон под свитер. Теперь ему стало интересно.
Сегодня тренер не щадил юных спортсменов – мальчишки бегали до седьмого пота и повторяли приёмы по сто раз. Домой Влад шёл разгорячённый. Ему было очень жарко, несмотря на мороз. Домой не хотелось. Может, заглянуть к Роде? Он вечером подрабатывает в магазине всякой ерунды для девчонок.
– О! – протянул Родя, выглядывая из-за прилавка. – Какими судьбами? Мы ж вроде уже закрыты.
– У тебя есть что дешёвое, но… В общем, для девчонки? Кулон какой-нибудь, браслетик…
– Посмотрю из бракованного, – Родя принялся рыться в какой-то коробке. – Во! Отдам за так.
И он бросил Владу маленький стеклянный кристалл с ушком для верёвочки. На вид обычная стекляшка, не больше.
– Уверен?
– Ага. Повесь на верёвочку и скажи, что нашёл на дне моря, – усмехнулся Родя. – Девчонки ведутся.
– Спасибо! – Влад вышел из магазина и сунул кулон в карман. Он уже был на полпути к дому, как увидел кого-то, идущего по заснеженной дороге. Быстро и бесшумно. Мальчик остановился и прищурился, пытаясь этого кого-то рассмотреть.
Из темноты вынырнуло женское лицо. С бледными глазами и волосами.
– Отдай мне амулет! – прошептала она.
– Чего? – опешил Влад.
– Отдай!
– Эй, тётенька, вы о чём? – у мальчика по спине пробежал холодок.
Однако «тётенька» рассыпалась снегом. Влад бегом вернулся в магазин, из которого уже выходил Родя.
– Стой! Родька, стой!
– Ты чего такой напуганный? Собаку встретил? – не понял студент.
– Сможешь сделать такую же штуковину? – Влад протянул ему амулет.
– Срочно!
– Ладно. Он стеклянный, да? Покрасим, приклеим… За день справимся.
– А за сегодня? – забеспокоился Влад. Ему было не по себе от той снежной незнакомки. – Дело жизни и смерти!
– Уверен?
– Нет.
Родя фыркнул и вновь открыл магазин.
Они сидели до темноты. Родя сделал точную копию – придал осколкам нужную форму и покрасил в такие же цвета. Теперь амулеты было не различить. Родя довёз товарища до дома, и тот поспешил проскользнуть в свою комнату.
– Ты где был? – мама поставила руки в бока. – Ты знаешь, который час? Сколько можно торчать в этой школе? Нормальные дети из неё бегут, а ты до ночи грушу колотишь!
– Мам, я устал.
– Устал? А ну-ка иди сюда!
Влад упал на кровать и положил на ладони амулеты. Настоящий он повесил на шею, а подделку спрятал в карман. Что-то подсказывало ему, что-то лицо странной женщины не было плодом воображения. А раз этот амулет так важен, надо перестраховаться.
***
Влад, закусив губу, наблюдал, как Керсти растерянно смотрит в свой дневник. Он, немного поколебавшись, подошёл. В дневнике стояла жирная двойка по математике.
– Как ты умудрилась?
– Я не понимаю это занятие, – пожала плечами Керсти.– Зачем ставить цифры за неполучившиеся цифры?
– В смысле, оценки? Не бойся, я тебе помогу. Вытянешь ты эту математику. А я тебе подарок принёс. Этот кулон я…э-э-э… со дна моря достал!
– Правда? – Керсти надела стеклянный кристалл. – Как красиво! Он волшебный?
– Ага, – кивнула одна девчонка сзади. – Исполнит три желания!
– Правда? – ахнула Керсти.
– Я, в общем-то, не знаю, – признался Влад.
– Спасибо.
Керсти повертела кулон, а потом засунула дневник в сумку. Влад предложил ей сходить в буфет, и они, сидя на подоконнике, принялись разбираться с уравнениями.
– Смотри, за «икс» берём главную неизвестную.
– А как мы узнаем, какая из них главная? – спросила девочка. – Самая старшая?
– Нет, – фыркнул Влад. – Та, о которой спрашивается в задаче.
– Мне этого не осилить, – вздохнула Керсти, рассматривать цифры в черновике. – Может, придёшь ко мне в гости? У нас теплее, чем здесь.
– В гости?
– Да. Ты мой друг и ещё самый лучший математик.
– Морозов! Ну-ка подойди!
Влад соскочил с подоконника и подбежал к тренеру. Он держал в руках какие-то бумаги.
– Завтра тренировка. Чтобы был в форме.
Влад опустил голову – у него были свои планы. Но придётся ими жертвовать. Или нет…
После уроков мальчик дошёл с Керсти до её дома. Он был с высоким потолком, весь увешан картинами и уставлен горшками с цветами и клетками с птичками. Внимание мальчика привлёк зелёный попугай.
– А он говорящий?
– Говор-р-рящий! – прочирикал попугай, и Влад отпрянул от клетки.
– Это Мася. Он выучил лишь два слова, – призналась Керсти. Она открыла левую дверь. – Пойдём, я покажу тебе оранжерею.
– Оранжерею?
Они вошли в застеклённую теплицу. Она была заполнена диковинными растениями. Среди них были и Пышущие кактусы, которые Керсти приносила на биологию. Влад крутил головой, не понимая, как все эти диковинки могут обраться в одном месте.
Когда мальчик понюхал каждый цветок, Керсти отвела его в светлую комнату. Девочка села на мягкий ковёр и достала учебники. И Влад вспомнил, зачем сюда пришёл.
– Керсти, что здесь делает этот человек? – раздался сверху женский голос.
Влад поднял голову и отложил ручку. Ему наконец-то удалось убедить свою одноклассницу, что в уравнениях нет ничего страшного. Перед детьми стояли двое – мама и папа Керсти. Такие же светловолосые, с загадочным выражением лица.
– Это Влад. Он помог мне с занятием математики.
– Тебе не стоит сюда никого приводить, – отрезал отец, и Влад торопливо поднялся. – Молодой человек, прошу вас уйти.
– Я его провожу! – вскочила Керсти.
Она остановила Влада у порога. Девочка явно была расстроена, хоть и не подавала виду.
– Прости! Я не хотела, чтобы тебя прогнали. Это для безопасности.
– Какой безопасности? Заведите собаку, что ли!
– Ты потом всё поймёшь. До завтра.
– До завтра.
Влад пошёл по дороге. Снова начало темнеть. Влад уже привык возвращаться так поздно, но сейчас ему было не по себе. Ему стало страшно. Мальчик оглянулся – не так далеко он ушёл от дома Керсти. Но не проситься же туда зайти!
– Влад… – вдруг прошептал снег.
Влад попятился и упал в сугроб. Снежинки взвились в воздух и приняли форму той же снежной дамы. Она небрежно откинула волосы с лица и смерила мальчика уничижительным взглядом.
– Вы кто? – решился Влад. – Что вам от меня нужно?
– Отдай амулет! – прошептала незнакомка.
– Зачем? Сначала скажите, кто вы. А там я уже подумаю.
– Влад! – раздался голос Керсти.
Девочка взмахнула чем-то у него перед носом, и снежная дама распалась на миллионы снежинок. Керсти потянула Влада за собой, и скоро они уже сидели на полу в прихожей её дома. Родители что-то шепнули девочке и ушли в одну из дверей.
– Кто это? Или тоже потом расскажешь?
– Понимаешь, – Керсти замялась. – Наша семья занимается всем необычным. Мы ищем магические растения, необычные минералы… А ещё, как и остальные из НЦБ, мои родители занимаются поисками зимнего стекла. Оно даёт тебе силы и исцеляет от любой болезни. Но ищем его не только мы. Злая колдунья, Марго, тоже хочет прибрать к рукам зимнее стекло. С ним она станет намного сильнее. Я не знаю, что именно, но произойдёт что-то плохое.
– А начиналось всё так просто, – севшим голосом рассудил Влад. – Та… колдунья… Язык не поворачивается такое говорить! Та колдунья, Марго, просила отдать ей амулет. Тот самый, что ты мне отдала.
– Этот амулет защищает от её чар. Я смогла разрушить снег волшебным растением, – Керсти показала огромный лист, который всё ещё сжимала в руке. Он был похож на пальмовый. – Но амулет – самая надёжная защита.
– Всего-то…
Влад стал на ноги и подошёл к окну. Ему вовсе не хотелось идти вновь на заснеженную дорогу, зная, что там его поджидает колдунья. И он был не уверен, что амулет сумеет его защитить.
Керсти отложила лист в сторону и стала рядом с мальчиком. Он поводила пальцем по стеклу, оставляя следы. Это был смайлик, подмигивающий Владу.
– Всё не так страшно, если постараться понять.
– Давай без афоризмов, – предложил Влад. – Слушай, завтра я хочу пойти на каток. Не хочешь пойти со мной? Там будет весело.
– И ты не будешь меня ненавидеть за то, что я рассказала? – Керсти хлопнула своими огромными глазами.
– Ну, я догадывался, что что-то необъяснимое есть. Правда, не до такой степени…
– Я приду, – радостно кивнула девочка. – Невероятно! Я смогу научиться не падать на льду!
И Керсти опёрлась на подоконник. Влад, проследив за взглядом девочки, понял, что её мысли уже далеко. А вот ему стоит поторопиться домой, и так мама волнуется.
Уже дома мальчику вновь пришлось объясняться. Мама рвала и метала, корила сына тем, что места себе не находила.
– Скажи мне правду! – требовала она.
– На меня напала злая колдунья, меня спасла Керсти, и мне пришлось переждать опасность!– не выдержал Влад. Мама присела на стул. – Ну вот, правде ты тоже не веришь.
– Что с тобой происходит, Влад? – мама покачала головой. – Что с тобой происходит?
* * *
Влад уже действительно волновался. Он договорился с Керсти встретиться на катке через час после занятий, но девочка до сих пор не пришла. Конечно, он успокаивал себя тем, что она и недели не прожила в этом городе и вряд ли успела запомнить карту. Но после того случая вчера вечером были причины для беспокойства.
– А выглядит он не страшно.
– Керсти!
Девочка подошла сзади и теперь наблюдала за людьми, которые катались по льду. По выражению её лица невозможно было понять, боится она или просто волнуется. Влад перевёл дух – с Керсти всё в порядке. Она по-прежнему такая же живая и странная.
– Ты принесла коньки?
– Да. Мама попросила у соседей.
– Давай помогу одеть.
Керсти села на лавочку и позволила надеть себе коньки. И Влад, стараясь не краснеть, помог девочке дойти до кромки льда. Он первым оказался на катке и протянул Керсти руки.
Девочка поглубже натянула шапку друга себе на уши и ухватилась за него. Пара мгновений – и она сидела на льду, удивлённо разглядывая свои ноги в коньках.
– Ты должна их почувствовать, – сообщил Влад со знанием мастера дела. – Но не забывать про них.
– Это так сложно!– пожаловалась Керсти, стараясь удержаться на льду.
– Не сложнее, чем разводить взрывоопасные кактусы, – улыбнулся мальчик. – Сделай шаг вперёд.
Пара часов на катке дала результаты – девочка научилась кататься, правда, не выпуская руки Влада. А мальчик просто наслаждался нормальной жизнью. Из головы напрочь вылетела та снежная леди и странная история о зимнем стекле. Он чувствовал себя обычным мальчишкой, который катается с самой странной девчонкой на свете вместо того, чтобы готовиться к соревнованиям.
Глава 4. Победивший проигравший
Пролетели выходные. Влад даже и не понял, как они пролетели. Уроки всем на удивление стали интересными. Учителя задавали всё меньше и меньше. Все готовились к Новому году. В субботу класс Влада под руководством Ольги Михайловны украсил маленькую ёлочку на учительском столе. Керсти тоже обвыклась в коллективе. И мальчик не мог не признавать, что в этом есть и его заслуга. Близились лыжные гонки, и вся школа была на взводе – ребята спорили, девчонки рассуждали, за кого стоит болеть или какую шапку надеть, чтобы лучшие спортсмены школы, лыжники, их заметили.
В понедельник чувствовался праздник. Все гудели, и ни на одном уроке учителя не добились идеальной тишины. Влад, успевший как следует подружиться с Керсти, объяснял ей правила на последней парте. Девочка ничего не поняла, но слушала, приоткрыв рот.
– Гонка через час! – в класс вбежал кто-то из старшеклассников. – Все участники, идите во двор!
И Влад, приняв пожелания от друзей, вышел в коридор.
Гонка оказалась очень простой – каждому дали карту леса. Нужно было проехать по маршруту и сорвать с деревьев все флажки. У кого лучшее время – тот, следовательно, победитель. Владу достался самый неудачный номер – тринадцать. Дух предвкушения победы угас.
– Извините, а можно я четырнадцатым буду? – попросился мальчик, заметив организатора. – И вообще, у меня всегда четвёрка была!
Но его слова проигнорировали. Зато сквозь толпу участников протиснулась Керсти с каким-то значком в руке. Влад так удивился, что позволил нацепить на себя этот значок.
– Керсти?! Что ты здесь делаешь? Страт через пять минут!
– Это листик лавра, приколотый к дубу, – сообщила девочка, поправляя значок. – Это символ успеха и победы.
– Спасибо, – мальчик с сомнением потрогал свой значок. – Только не поможет. У меня самый неудачливый номер из всех неудачливых номеров!
– Главное – верить, что он удачливый, – сообщила Керсти. – Я вот верю, что ты выиграешь.
– Эй, смотрите, – заявил старшеклассник с шестёркой на спине. – Паренька девчонка провожает!
– Эй! – пригрозил ему Влад и обратился к Керсти. – Иди к классу. Сейчас уже отъезжаем.
Керсти повернулась, чтобы уйти, а потом быстро чмокнула Влада в щёку и скрылась в толпе болельщиков. Мальчик был настолько шокирован, что едва не прослушал свисток к началу. Он оттолкнулся палками, согнул колени, и стрелой помчался вниз.
Влад не знал, сколько он уже едет. Он потерял много времени, выбираясь из ямы, которую засыпал тонкий слой снега. Теперь он почти никого не видел на пути. Неужели все уже на старте? Вот позор будет, если он последним доберётся до финиша!
– Эй, с дороги! – крикнули сзади.
Влада обогнал «шестёрка». Мальчик понял, что не всё потеряно, и прибавил ходу. Волосы вспотели, стало очень жарко.
– Где… остальные?
– Сошли с дистанции, – сообщил «шестёрка». – Ты следующий!
– И не надейся!
Началась гонка. Ребята всё время обгоняли друг друга. Влад сделал последний рывок. Если разогнаться, можно перелететь через этот овражек…
Вперёд!
Разогнавшись как следует, Влад присел. Ещё сантиметр…
Что-то дёрнуло его сзади за ногу, и мальчик кувырком полетел в тот самый овражек. Влад приземлился на спину. Дыхание сбилось. Наверху остановился «шестёрка». Он улыбался во весь рот.
– Поздравь меня с победой, – рассмеялся он, и, отъехав назад, перелетел через овражек.
Влад, не веря в то, что случилось, расстегнул лыжи. Чуть побаливала нога – мальчик на неё приземлился. Влад посмотрел на переломленную доску лыж и со злостью швырнул её в сугроб. У него не было выхода, кроме как вылезти из оврага и идти до финиша пешком.
Его встретили свистом. И мальчик прекрасно понимал, что это значит.
– С тобой всё в порядке? Почему ты хромаешь? – подбежала к нему медсестра.
– Нормально всё, – буркнул Влад и направился к лавочке, на которой лежала сумка. В горле пересохло.
– Просто ногу потянул.
– Влад! Влад! С тобой всё хорошо?
Керсти села рядом с мальчиком на лавочку и протянула бутылочку с водой. Влад сделал жадный глоток. Девочка закусила губу, а потом вдруг улыбнулась.
– Мне нравится, что всё закончилось хорошо.
– И чего здесь хорошего? – Влад раздражённо сгрёб в кулак снег. – Хорошо было бы, если бы я стоял там.
И он кивнул на лавочку, на которой стояли «шестёрка» и ещё двое – призёры. Керсти пожала плечами. Влад не разделял её равнодушие.
– Зачем сердиться из-за того, что проиграл?
– Потому что это нечестно!
– Марго тоже злится, потому что не умеет проигрывать, – протянула Керсти.
– Да причём тут Марго! – вспылил мальчик, вскакивая на ноги. – Это не воображение, это реальная жизнь! И в ней не выиграть с помощью магии!
И Влад, сорвав с себя значок, бросил в сугроб. А потом, перевесив рюкзак через плечо, пошёл в сторону города. Керсти не двинулась с места, смотря ему вслед.
* * *
Мальчик остыл, только когда совершенно выбился из сил. На душе скребли кошки. Ну да, он проиграл, да, его подставили, но ведь наивная Керсти тут не при чём! Она переживала за него!
– Эй, а ну стоять! – крикнул голос того самого «шестёрки».
Влад повертел головой и заметил, как Керсти спряталась за снежную стену, слепленную малышами. По другую сторону находился «шестёрка» и его приятели. На девочку полетел град снежков. Ребята засмеялись.
– Эй! – окликнул «шестёрку» Влад. – Оставь девочку. Поговорить надо.
Победитель выбросил снежки и подошёл к Владу. Он был из десятого класса – высокий и конопатый. Но Влад видел противников и похуже. Одно движение руки – и громила уже ежит в сугробе. Друзья уже собирались помочь пострадавшему, но тот их остановил.
– Ничего. Жить буду. До скорого, боксёр!
– Может, хоть извинишься? – предложил Влад.
– А за что мне извиняться? За свою победу?
– Ты играл нечестно!
– Чтобы выиграть, необходимо нарушать правила, – объяснил «шестёрка». – Полезное умение.
Он хотел было бросить во Влада снежок, но вдруг передумал. Глаза мальчика широко распахнулись, и в следующее мгновение ребят как ветром сдуло. Влад медленно повернулся. Снег в очередной раз начал собираться в силуэт женщины. Керсти подбежала к другу и вцепилась ему в рукав.
Марго полностью материализовалась и стала из плоти и крови.
– Салют проигравшему, – усмехнулась колдунья. – Не хочешь сделать мне подарок?
– Я же дал понять – не видать тебе амулета, – произнёс Влад.
– Вот как? Очень жаль. Тогда придётся ставить тебе ультиматум.
– Что? – опешил мальчик.
В одну секунду Керсти оторвалась от земли и зависла в воздухе, окружённая снежинками. Девочка удивлённо вскрикнула и заболтала ногами.
– Отпусти её! – крикнул Влад.
– Меняю девчонку на амулет.
– Ладно! Сначала отпусти её.
Колдунья щёлкнула пальцами, и Керсти упала вниз. Девочка тут же поднялась на ноги и испуганно отступила. Влад достал из кармана амулет. Точный бросок, и амулет оказался в руке Марго. Мальчик понял, что медлить нельзя.
– Керсти, беги!
– Что ты наделал?!
– Беги!
Девочка не сдвинулась с места. Влад бросился к ней, но не успел – колдунья поняла обман. Лже-амулет рассыпался в прах. Мальчик приготовился к самому страшному…
Однако в голосе Марго прочиталась лишь бесконечная обида, заставшая врасплох даже Керсти.
– Ты играешь нечестно! – взвизгнула она.
– Чтобы выиграть, необходимо нарушать правила, – процедил Влад. – Не люблю я эти слова, но иногда полезно.
– Тогда я тоже буду играть не по правилам!
Влад даже не понял, что произошло. Из ладони колдуньи вырвался сверкающий алый луч. Мальчик уже приготовился пригнуться, как вперёд стала Керсти – быстрее, чем мальчик успел прореагировать.
Луч, долетев до девочки, наткнулся на невидимую преграду. Между Керсти и лучом заклинания на долю секунды выросла прозрачная стеклянная стена. Но, едва она исчезла, девочка
упала в снег, свернувшись клубочком.
– Эй!
Марго выглядела такой потрясённой, что даже проигнорировала Влада, который пытался разбудить подругу. Но та мирно спала и явно не собиралась вставать в ближайшее время.
– Постой-ка, – протянула колдунья. Она взмахнула рукой, и из-под пальто Керсти выполз стеклянный кристалл, тот самый, что Влад ей подарил. – Не может быть….
– Что это? – опешил Влад, даже забыв, что разговаривает со злой колдуньей.
– Зимнее стекло! Это и есть зимнее стекло! – Марго даже взвизгнула от восторга. – Я так долго искала его! Что ж, есть легенда, что зимнее стекло может поселяться в предметы, которые являются тесной связью между двумя сердцами…
– Вы на что намекаете?
– Прости, Влад, ты мне можешь помешать!
Ещё один взмах рукой – и мальчик отлетел в сугроб. Снежинки образовали вокруг него плотный, но почти прозрачный купол. Влад попытался сквозь него пробиться, но не смог.
Колдунья подходила к Керсти с явной целью забрать кулон. Нельзя этого позволить! Мальчик вынул из-под свитера амулет, подаренный ему Керсти.
Марго не могла притянуть к себе кулон с помощью волшебства и ей пришлось идти к нему пешком.
– Кристалл! – прокричал Влад в амулет. – Кто-нибудь! Керсти Кристалл в беде!
– Слушай меня, молодой человек, – это был голос отца Керсти. Он шёл из амулета. – У тебя есть с собой растение?
– Откуда?! Сейчас зима!
– Посмотри внимательно. ЛЮБОЕ растение.
Влад порылся в сумке. Бутерброд! На нём, помимо колбасы, лежал листик укропа! Или это не читается за растение? Влад, слушая наставления отца Керсти, подставил листик укропа под амулет. Цветная мозаика засветилась. Мальчик не успел и моргнуть, как толстый стебель огромного укропа пробил купол и отбросил Марго от девочки.
– Круто! – присвистнул Влад. – Впредь я не буду тебя есть, обещаю!
– Неужели ты правда думаешь победить меня этим сорняком? – хмыкнула колдунья, и алая вспышка сожгла растение дотла. Влад растерянно поджал губы. – Каков твой ход?
– Не знаю.
– Что, прости? – Колдунья нахмурилась и рассмотрела своего противника. – Как «не знаю»?
Влада уже начало раздражать поведение Марго. Она вела себя слишком непредсказуемо. Нужно и ему сделать то, чего от него не ждут. Влад кинул взгляд на спящую Керсти. А потом повернул амулет к колдунье.
– И что ты хочешь этим сделать? Эта безделушка меня больше не интересует. Я нашла свой трофей.
– Зачем тебе нужен был амулет? – спросил мальчик, не опуская его.
– Защита. Я не могла добраться до девчонки, пока она была под защитой. Если на этом твои подвиги закончились, – колдунья сделала шаг к Керсти. – То я заберу одну вещицу.
Мальчик покрепче сжал амулет. Пальцы задрожали, словно пропуская электрические заряды. Вдруг цветное стекло амулета засветилось и радуга пронзила колдунью. Та сначала удивлённо разглядывала себя, а потом в ужасе отступила. Одна яркая цветная вспышка, и она исчезла.
– Ты победил, – прошептал снег, и всё стихло.
Влад подбежал к Керсти, которая продолжала спать с улыбкой на губах. Почему же эти искатели волшебных чудес до сих пор сами не использовали амулет, чтобы расправиться с колдуньей? Ведь Керсти говорила, что такие амулеты есть у всех членов НЦБ! Он поднял девочку на руки, а потом дошёл до ближайшей телефонной будки и позвонил Роде.
Через пять минут они ужеехали в старенькой машине студента. Родя не переставая фыркал.
– Полагаю, спрашивать, что случилось, не стоит? – уточнил он. – Я слышал, кто-то из того района видел странные вещи. Но ты ведь ничего не знаешь?
– Прости, это не моя тайна, – пожал плечами Влад и, не удержавшись, пожал руку Керсти, которая лежала рядом. – Если она разрешит, я всё расскажу. Слово спортсмена.
– Ладно. Тайна как тайна.
* * *
Класс стоял в школьном дворике. Учитель биологии обещал всем поставить пятёрки за уборку снега со школьной территории. И это перед Новым годом! До праздника оставалось два дня. Сегодня был последний школьный день. Все оценки выставили, и ребята вздохнули с облегчением.
Но Владу было не по себе. Он часто стучал в дверь Керсти, но ответом ему была лишь тишина. Мальчик очень переживал за подругу, и от Лёни это не укрылось.
– Не переживай! Скорее всего, она больше не пойдёт в школу в этом году, – улыбнулся он, хлопая товарища по плечу. – Смысл-то! Сегодня последний день.
– Да, правда, – пробормотал Влад.
– Нашёл, чем успокоить, – вмешалась Валька. – Ты что, слепой? Не видишь: новенькая ему нравится!
– Не говори чепухи, – возмутился Лёня. – Владик – наш человек, не станет он в девчонок влюбляться!
– Знаете, я пойду снег чистить.
Влад поспешил подальше ото всех. Однако налетел на кого-то. Мальчик обернулся, да так и замер.
– Керсти!
Он помог девочке встать на ноги. На ней была девчачья шапка. А вокруг валялся рассыпавшийся снег, который она почему-то несла в руках.
– Ты что, убираешь снег руками? – Влад не удержался и прыснул. – Тебе не дали веник?
– Дали, – девочка пожала плечами.
– Ты странная какая-то.
Они немного постояли молча, а потом рассмеялись. Влад крепко обнял Керсти. Девочка хорошо выглядела. Видимо, заклинание не сказалось на здоровье. Как только мальчик её отпустил, она достала его шапку и надела другу на голову.
– Я рад, что с тобой всё в порядке!
– Меня защитило Зимнее стекло, – девочка достала кулон. – Поэтому я всего лишь проспала все контрольные занятия.
– Невероятно! Слушай, я так и не извинился перед тобой.
– Ничего. Я не злопамятная.
– И в этом моё счастье, – улыбнулся Влад.
– Морозов! Кристалл! Чего прохлаждаемся? Кристалл, где твоя справка? – к ним подошёл Егор Степаныч.
– Живо за работу, иначе поставлю вам двойки! Все каникулы будете отрабатывать.
Когда он отошёл, Влад с улыбкой нагнулся к Керсти.
– И что написано в твоей справке?
– Надо над этим подумать, – кивнула Керсти. – Может, подарить ему Пышущий кактус?
– Согласен! Только пусть будет от нас двоих.
И они, взяв в руки веники, принялись сгребать снег в кучу. Порой Влад поглядывал на остальных – ребята веселились и бросали друг друга в сугробы. Жизнь шла своим чередом.