«Коты стали очень важной частью нашей эрмитажной жизни и одной из значительных эрмитажных легенд», - часто говорит в своих интервью директор Эрмитажа Михаил Пиотровский.
Считается, что история эрмитажных котов начинается с кота, которого привёз из Голландии ещё Пётр Первый. Кота, по преданию, назвали Василием и поселили в деревянном Зимнем дворце. По другой версии, Василий был взят Петром в 1724 году из дома голландского купца, торговавшего на Вологодчине. Указ императора повелевал «иметь при амбарах котов, для охраны таковых и мышей и крыс устрашения».
В XVIII веке в Зимнем дворце сильно расплодились мыши и крысы. Они портили здание, прогрызая дырки в стенах. По преданию, до императрицы Елизаветы Петровны дошли сведения о казанских котах, благодаря которым в городе были истреблены грызуны. В 1745 году она издала «Указ о высылке ко двору котов», который гласил:
…Сыскав в Казани здешних пород самых лучших и больших тридцать котов, удобных к ловлению мышей, прислать в С.-Петербург ко двору её императорскаго величества… И ежели кто имеет у себя таковых кладеных котов, оных бы для скорейшаго отправления, объявили в губернскую канцелярию конечно от публикования в три дни, опасаясь за необъявление, кто оных имеет, а не объявит, штрафа по указам…
Указ был немедленно выполнен, коты сделали своё дело, и практически все грызуны во дворце исчезли. После строительства Зимнего дворца котов запустили в новое здание. Основательница Эрмитажа императрица Екатерина II кошек не любила, но оставила их во дворце и наделила их статусом охранников картинных галерей, разделив на два класса — надворных и комнатных.
Коты обитали в Эрмитаже в период войны 1812 года и после революции 1917 года. Но во время блокады Ленинграда многое животные погибли, и Зимний буквально кишел крысами. В 1941 году произведения искусства были эвакуированы в Свердловск, а в музейных подвалах оборудовали 12 бомбоубежищ. После войны в Ленинград привезли пять тысяч котов. Часть из них поселили в Эрмитаже. Вскоре крысы исчезли.
В 1960-х годах котов расплодилось слишком много, они жили не только в подвале, но и пробирались в коридоры и залы музея. Тогда животных решили отправить в отставку. Однако химические средства защиты от крыс себя не оправдали, и вскоре коты были возвращены на место службы.
В Музее кошки во Всеволжске, где живут несколько эрмитажных котов, представлена историческая экспозиция, посвящённая кошкам на Руси, в том числе и котам Эрмитажа.