4. Цветочница
— Бабусь! — из кибитки выбежала Ирита. — Симе нужна помощь. Ей больше не к кому обратиться!
Через пять минут все сидели в кибитке. Знахарка раскладывала карты.
— Тайна, — выложила карту знахарка. — И ещё одна тайна. — На стол упала последняя карта. — Сима, я не хочу тебя расстраивать, но ничего конкретного нет. Карты говорят, что часовщик рядом, а где именно — не знаю. Зато про тебя они нашептали. Тебе нужно найти цветочницу, которая всё про всё знает.
— Бабусь, это ведь колдунья, да? — затаив дыхание, спросила Ирита, указывая на одну карту.
— Да. — Знахарка сгребла карты. — Сима, отправляйся в лес. Там есть Золотое поле. Карты укажут тебе дорогу.
Знахарка вложила в руки Симы колоду карт. Девочка не успела её поблагодарить: за тряпичной дверью кибитки что-то сверкнуло. Подруги спрыгнули на траву и увидели, что в небе висит тёмно-синяя туча. Знахарка отправила Симу во дворец, велев выходить с закатом.
Отдохнуть Сима себе не позволила: если принц закопает семечко сам, то оно, чего доброго, вообще не взойдёт. Нужно его выкрасть…
Стараясь не попадаться никому на глаза, осторожно поднялась в покои принца.
Комната была очень богатая, а напротив двери, над окном, висел его собственный портрет. Видимо, Родион скромностью не страдал.
— Что ты делаешь?!
Сима повернулась и увидела Родиона, который, скрестив руки на груди, стоял у стены.
— Твои цветы нуждаются в уходе, — не растерялась служанка. — Да и семечко пора сажать.
— Сам справлюсь.
— Представляю, как твоё высочество копает ямку и сажает волшебный цветок!
— Ладно. Всё это делать будешь при мне. — Родион сел за стол нога за ногу и бросил Симе мешочек с семенем.
Сима поймала его. Сбегав за горшком, землёй и водой, девочка посадила семечко в землю, бережно засыпав землёй.
— Мастер говорил, что оно прорастёт быстро, — сказал Родион.
— Не знаю, — сдалась Сима. — Может, ему нужно твоё прикосновение. Если ты и есть часовщик, то семя взойдёт.
Родион протянул руку и коснулся земли над семенем. Ничего не произошло. Сима решила слегка убрать землю над будущим цветком. Но, когда её ладонь коснулась земли, в центре горшка появился маленький росточек. Девочка нахмурилась. Значит, принц и есть часовщик! Сима, поставив горшок с уже подросшим толстым стеблем на подоконник, почти выбежала в коридор.
В лес одной идти было страшно, а друзей у девочки не было. Как это не было? А Ирита? Она точно не откажется от приключения!
— Значит, я сначала зайду к знахарке, — тихо решил Сима, но её услышали.
— Зачем тебе знахарка? — удивился вышедший из тени Ромка. — Ты вроде не болеешь.
— Не твоё дело, — вяло отрезала Сима.
— А что ты делала у принца?
— Цветочки пересаживала, — буркнула девочка и пошла дальше, но мальчик её остановил. — Чего тебе?
— Ворота закрыли. Из-за той странной тучи в небе. Тебе из дворца не выбраться.
— Выберусь.
— Без этого — вряд ли. — Ромка помахал перед носом девочки ключом. — Так я в деле?
Дети побежали в сторону оружейной. Ромка резко затормозил у самой двери, отошёл от неё на пару шагов и вставил ключ прямо между камней (в этой части дворца паркета не было). Щель оказалась замочной скважиной. Друзья выбежали из дворца в нижний город. Запоздалые прохожие смотрели на них с удивлением. Девочка часто посматривала на часы — алый закат сменялся чёрной ночью. Сима уже испугалась, что они опоздают.
— Мы не заблудились? — спросил Ромка уже в лесу. — А то ночью всё кажется по-другому…
— Не заблудились. Кибитка где-то тут.
— Я здесь! — перед друзьями выросла фигурка Ириты с фонарём. — Бабка сказала торопиться. Сима, как семечко?
— Порядок. Я его посадила, и оно уже взошло.
Они пошли по лесу, продираясь сквозь густеющий к центру лес. Скоро дети устали, и Сима первая рухнула прямо на траву. Ромка присоединился к ней. Пока все отдыхали, Ирита ввела Ромку в курс дела. Мальчик, на удивление Симы, всё понял.
— Ну и что сделает та колдунья-цветочница? — спросил он, когда Ирита закончила. — Найдёт часовщика?
— Мы идём к ней просить помощи, — пожала плечами Сима и глянула на часики. — Уже почти час сидим.
— У тебя есть наручные часы? — удивилась Ирита. — Откуда? Говорят, служанкам запрещается носить украшения.
— Они у меня сколько я себя помню. Сзади нацарапано моё имя. Наверное, родители подбросили меня Миле.
— Мила — твоя приёмная мама?
— Скорее сестра. И я её не предупредила, что уйду на ночь. Так что давайте торопиться, чтобы моя с ней будущая ссора была не напрасной.
Дети вновь направились сквозь густые заросли. Жёсткие ветки хлестали по лицу, словно норовя выколоть глаза. Остановились лишь на рассвете. Лес резко обрывался, обнажая огромную поляну-поле. Оно было золотым. Но не только от подсолнухов. Здесь росли и самые разные цветы!
— Мы пришли, да? — заулыбался Ромка. — Здесь она живёт?
Ирита молча ступила на тропу, пересекающую поле. Над головами путников свисали огромные цветы вперемешку с золотыми шляпками подсолнечника. Сима коснулась гигантской ромашки, но та вдруг отпрыгнула, как живая, а перед детьми возникла странная бабуся в золотистом платье, таких же ботинках и с невероятной копной рыжих волос. Глаза, огромные и цепкие, задержались на Ирите.
— Лолита! Моя дорогая! — Странная женщина подскочила к цыганочке. — Как подросла!
— Я Ирита, — кашлянула Ирита.
— Эх, люди! Зачем придумывать себе имя на всю жизнь?
— А как вас зовут? — вежливо спросила Сима. — Меня — Сима.
— А меня зовут по-разному. В основном, Розами, Ромашками, Глициниями, Магнолиями, Астрами…
— Мы спешим, — напомнил о себе Ромка. — Лучше подскажите, где найти цветочницу!
— А я кто, по-вашему, молодой человек? — бойко ответила безымянная хозяйка поля. — Так какое имя мне сейчас подойдёт?
— Ромашка? — осторожно предложила Ирита. — Мы ненадолго…
— Я буду Розой, — решила колдунья. — Так зачем вы пожаловали? На стакан сока?
— Нет, мы просто… — Но Ириту снова перебили.
— Конечно, — шмыгнула носом Роза. — Просто так ко мне вообще не надо. То скажи, где растёт яблоня с яблоками вечной молодости, то подскажи, где поймать жар-птицу, то покажи, как золотой пряжи напрясть.
— Нам не нужна золотая пряжа, — покачала головой Сима. — Нам нужно узнать, где искать часовщика.
Колдунья провела детей в маленькую беседку, усадив на стулья из подсолнухов.
— Часовщик? — переспросила она. — Зачем он вам?
— Одному мастеру нужна помощь, — затараторила Сима. — Цветок уже взошёл, а его всё нет! Помогите!
— Ничем не могу помочь, — отрезала Роза. — Хотя… Я дам тебе пыльцу одного миленького цветочка. Высыпь её в воду и, перемешав, вылей в горшок с магическими словами.
5. Фея
— Проспишь всю жизнь, — прошелестел голос. — Этот день станет решающим.
— А? — Сима сонно хлопнула глазами и вдруг подпрыгнула на стуле: рядом стояла прекрасная девушка со светлыми локонами и в бело-голубом платье. За спиной колыхались два огромных красивых малиновых крыла. — Фея!
— Верно. Меня зовут Симэль.
— Простите, Симэль, но мне нужно найти магические слова. — Девочка кивнула на кучу книг. — Для семени.
— Они не нужны. Для цветка Времени достаточно лишь самого главного слова из уст часовщика.
— Так для этого часовщик нужен! — почти плача пролепетала Сима. — А никто не знает, где он!
— Даже ты? — Фея лукаво улыбнулась. — А если подумать?
— Я не знаю! Но это точно не принц!
— Когда всё поймёшь, позови меня. И я приду.
— Но как же слова?
Фея вновь улыбнулась и исчезла в белёсой дымке.
…Сима влетела в покои принца. Они, к счастью, были пусты.
Девочка схватила со стола вазу и, выбросив оттуда пышный букет, добавила в неё пыльцу из мешочка Розы. Вода вспыхнула и стала золотистого цвета. Сима, отчаянно надеясь на то, что поступает правильно, начала аккуратно лить её в горшок с цветком, который почему-то за всё это время, в отличие от прошлого дня, не вырос совсем. С последней каплей девочка шепнула одними губами: «Живи».
Капля впиталась в землю, и цветок вырос прямо на глазах, а на самом верху показался бутон. Сима перевела дух. И тут же кто-то сгрёб её за шиворот и грубо поставил на ноги.
— Что ты делала возле волшебного цветка? — прорычал принц. — Пыталась сорвать?
— Нет, — Сима попыталась вырваться из рук стражника. — Полила просто! Он у тебя засох!
— Ладно. Стража! Отведите её на кухню. Она прислуживала мне за столом. Значит, её начальство там.
И стражник, схватив девочку за руку, потащил её за собой. Оглянувшись, Сима успела увидеть, что Родион, не заперев комнату, пошёл в обратную сторону.
На кухне, когда исцарапанную и грязную служанку стражник швырнул у котла, разразился скандал.
— Тебя искали по всему дворцу! Даже за ворота выходили! — распалилась прачка. — Мастера спрашивали!
— У меня есть оправдание!
— И какое?
— Не могу сказать, — едва сдерживаясь, ответила Сима. — Это тайна.
До ночи девочка возилась с кастрюлями. Все уже разошлись, а маленькая служанка при свете лампы драила застывшие несколько поколений назад жир и копоть. Несправедливо! Очень несправедливо!
— Симэль, — вспомнила Сима. — Она обещала мне помочь!
В дверь кухни ворвались. Но не белокурая фея, а Ирита. Цыганка схватила Симу за руку и потащила в коридор. Возле тайного хода ждал Ромка.
— Я наказана! — возмутилась Сима. — А если я не выдраю кастрюли, то меня накажут вдвойне!
— Сима, над мастером висит самая тёмная туча, — сообщила Ирита. — То есть над домом бывшего часовщика.
— Покои принца, — шепнул кто-то. — В покои принца.
— Вы ведь ничего не говорили? — уточнила Сима. — Значит, нет… Извините, мне нужно кое-что проверить!
И девочка, цокая каблучками, вновь помчалась в покои принца. Сердце ёкнуло: подоконник был пуст. Сима, сдерживая слёзы, выбежала в коридор. Из-под двери принцессы сочился холодный голубой свет. Девочка на цыпочках вошла в комнату. Её высочество спала в кровати, а свечение происходило из-под постели!
Сима нагнулась и вытащила горшок. Цветок, словно заслышав её приближение, дрогнул и… распустился. Пять голубых лепестков. Девочка протянула к ним руку.
— Не вздумай! — крикнула принцесса, вскакивая с кровати.— Отойди от него!
— Почему цветок голубой? Он такой… холодный! — пролепетала Сима.— Зачем ты сунула его под кровать?!
— Не твоё дело.
— И не моё тоже? — поинтересовался принц, появляясь на пороге. — Медея, что произошло?
— Братец, иди спать. — Принцесса кивнула в тёмный угол, и из него выступила старая фея в чёрной накидке.
— Ой! — Родион метнулся к двери, но путь загородила подоспевшая Ирита.
— Говорят, ты — часовщик, — протянула фея молодым голосом. — Если да, то можешь попытаться защитить цветок.
— А если нет? — Принц с сомнением поглядывал на горшок. — Знаете, я лучше…
— Опять струсил?! — возмутилась Ирита. — Ты будущий король или нет?
— Нет, — пожала плечами Медея. И пояснила: — Зайцев не коронуют.
Фея взмахнула рукой, и принц на глазах у всех превратился в пушистого белого зайца. Сима ахнула.
— Теперь мы залетим к мастеру и заберём мои часики, — захохотала фея, но вдруг на её голову обрушилась тяжёлая ваза (Ирита воспользовалась тем, что на неё не смотрели).
Фея грохнулась на пол, Медея села рядом с ней, пытаясь разбудить. Сима бросилась к двери и чуть не упала, споткнувшись о принца-зайца. Ирита сгребла его пушистое высочество под мышку, и девочки побежали через тайный ход в нижний город.
Сима почти ввалилась в дом мастера. Над ним находился эпицентр тучи. Девочки отдышались.
— Вы кто?! — ахнул голос справа. Держа свечу в руке, в дверях стояла женщина с русой косой. — Часовщик …
— Нам нужны часы феи! — выпалила Ирита, поглаживая Родиона между ушей.— И поскорее.
— Ничего не знаю. Покиньте дом!
— Скоро фея и принцесса будут здесь! — Сима схватилась за голову. — Вы должны нам помочь! О! Часы!
На стене висели покрывшиеся паутиной часы с маятником. Они чем-то привлекли внимание девочки.
— Эти часы стоят уже десять лет, — печально вздохнула женщина.
Сима дотронулась до циферблата, поглаживая стекло. Вдруг минутная стрелка дрогнула и начала описывать круги. Служанка попятилась, испуганно разглядывая это чудо.
— Сима, ты только что завела часы прикосновением! — воскликнула Ирита. — Ты понимаешь?!
— Нет, не понимаю!
— Сим, береги их. — Ирита сунула в руки подруге часики. — Извините, фея, но мы сами вернём вам молодость!
— Мне уже не нужна молодость. Мне нужна власть! — прошипела Миранда.— И это будет МОЁ королевство!
— Разве? А как же я? — возмутилась Медея. — Ты обещала назначить королевой меня!
— Спасибо, дорогая! — Фея коснулась запястья принцессы, и та рухнула на дорогу. Из окна выглянули мастер и его жена. — Заклятье стоило мне многих сил. При дворе должен быть свой человек.
— Значит, сама принцесса не виновата? — поразилась Сима.
— Часы!
— Симэль! — крикнула Сима, увернувшись от чёрной петли магии. — Я всё поняла!
И вдруг… Кролик-принц вцепился в ногу фее, из переулка вынырнул Ромка, Ирита отскочила от чёрной петли, а Симу нежно подхватил белый туман и перенёс прямо в спальню принцессы. Девочка взяла в руки часы и сорвала цветок.
— Ты сама твердишь, что хочешь быть свободной, — пропел голос Миранды. — А обязываешь себя долгом рождённой часовщицы. Ты должна слушаться старших, ты должна спасать королевство, ты всем что-то должна.
— Тебе я не должна ничего! — сверкнула голубыми глазами Сима.
Фея подошла совсем близко. Её страшное, морщинистое лицо казалось жуткой маской.
— Разве?
— Да,— отрезала девочка и крутанула болтик в часах. — Тебе я ничего не должна. И я свободна!
Стрелки на часах дрогнули и принялись отсчитывать время. Цветок в руке девочки стремительно менял цвет, и вместе с этим молодела фея. Миранда на глазах становилась красивой, молодой, на губах заиграла улыбка. Время, изменившее фею, улетало в прошлое. Сима протянула ей часы. Та защёлкнула их на запястье. И растворилась в синей дымке.
— Сима? — Женщина замерла. — Симэль… Девочка, — обратилась она к Симе. — Кто твои родители?
— Не знаю. Всё, что у меня от них есть — это часы. — Девочка показала старые часики.
— Нам нужен мастер!
А вернее, его часы! — напомнила Ирита. — А ещё вернее — часы феи!
— Феи Миранды? — вновь ахнула женщина. — Милый! Скорее! Взгляни на эту девочку!
В тесный коридорчик втиснулся старый часовщик. Он устало посмотрел на жену и на Ириту с кроликом, а Симу не удостоил даже взглядом. Девочка обиделась.
— Мне нужны часы феи!
— Мои часы ходят? — удивился мастер, глядя сквозь девочку. — Удивительно!
— Всё королевство канет в Лету, если вы не дадите мне часы феи!
— Если я вам их отдам, то не увижу свою дочь!
— Живее! — крикнула Ирита. — Над городом висит туча, из которой может вылиться что угодно!
Мастер тяжело вздохнул и вынул из кармана золотые часики со стрелками-листочками. Ирита их взяла, и девочки, попрощавшись, выбежали на улицу. Сима потрогала часы.
— Почему часовщик меня не увидел? — прошептала она. — Он смотрел сквозь меня! И где искать часовщика?!
— Неужели ты не поняла? — удивилась Ирита. — Ты и есть часовщица, Сима!
— Но... — Сима не нашлась, что сказать. И вдруг закричала: — Берегись!
Ирита обернулась и отскочила в сторону: на землю приземлились Миранда и Медея. Принцесса важно скрестила руки на груди, став похожей на брата. Фея потёрла морщинистые руки.
— Отдай мне часы!
— Молодец, ты заслужила своё имя, — прошелестел голос Симэль, которая влетела в окно с лучами восходящего солнца. — Родители назвали тебя Симэль.
— Вы их знаете? — затаила дыхание Сима.
— Ты их тоже знаешь. Это часовщик и его жена. Миранда похитила тебя у них десять лет назад.
— И что мне теперь делать?
— Ты сама сказала, что свободна.
— Я хочу стать часовщицей!
— И станешь. Прощай, Симэль, мы ещё встретимся!
И фея исчезла. Девочка взглянула на цветок в своей руке. Он стремительно таял, превращаясь в пыль.
***
…Два года спустя один проезжий писатель видел, как сидящая в беседке компания обсуждала какие-то давние события и радовалась обычной жизни. Высокая девчонка со смоляными волосами, которая торговала цветами на рынке, веснушчатый мальчишка со связкой ключей и их светленькая подружка, описывающая, как настроилась её жизнь после возвращения времени фее.
Писатели — люди любопытные. И наш тоже задержался возле беседки, подслушав невероятную историю про часовщицу, часы и фей. Он сделал немного набросков и покатил себе дальше. Именно так появилась на свет эта история.